Essentiele oliën worden uit delen van planten gewonnen zoals uit de zaden, schors, bladeren, schil, vrucht, bloesem en andere delen van planten.
De term etherische olie is ontstaan doordat het gaat om vluchtige stoffen uit de plant die na het oogsten snel zullen verdwijnen. De term essentiële oliën schijnt af te stammen van het Engelse ‘Essence’ (in het Engels Essential Oils) wat extract betekend, maar daarnaast worden deze ‘etherische oliën’ gemaakt van de essentie van de plant, best een logische naam dus! Volgens meerdere bronnen wordt er gesproken over etherische olie als de plant nog intact is en zodra de geurstof uit de plant verwerkt is tot vloeistof noemen we het essentiële oliën.